De pijlstaart is de enige grondeleend met een duidelijke puntige staart die als een pijl of spies hoog in de vlucht ogenblikkelijk opvalt. Bij de woerd is die veel langer dan bij de eend. Ze heeft een slanke hals en is de slankste grondeleend. ze vallen beide niet zo op door de kleur want die is min of meer grijsgespikkeld. De woerd is zeer fijn getekend en heeft afhangende schouderdekveren. de scheiding tussen het chocoladebruin van kop en nek tegenover de witte keel, hals en borst zijn zeer fijn afgetekend. De vlucht is zeer snel en meestal zeer hoog. De vogel is schuw en springt onmiddellijk.
De pijlstaart is een zee verspreide vogel in het noordelijk halfrond en in sommige streken een algemene broedvogel. Hij grondelt gewoonlijk in ondiep water.