Il est probablement le plus proche dans l’évolution du canard souchet. En particulier, sa couleur et son croassement sont très proches de ceux du canard colvert. Les corbeaux freux sont cependant plus minces et un peu moins lourds. Le bec est beaucoup plus fin. L’aspect général est celui d’un oiseau gris foncé, mais de près, il est marqué de lignes ondulées jaunâtres et gris foncé. Une distinction très importante est le court miroir blanc que l’on remarque immédiatement chez les canards sauteurs. Chez les canards qui survolent, ce miroir blanc est moins visible car le dessous de l’aile est très pâle. L’oiseau vole plus vite que le canard souchet et avec un battement d’ailes plus rapide.
Le caneton émet un grognement, mais aussi parfois un sifflement, et le croassement du canard commence par un premier “coin-coin » nettement plus fort.
Ils aiment l’eau douce et, en tant que véritables marmottes, en raison de leur bec plus petit et plus mou, ils se contentent d’une nourriture plus molle qui peut être d’origine végétale ou animale.