En tant que biotope, le cerf élaphe préfère les vastes forêts calmes, principalement composées de feuillus mais aussi de conifères, de préférence entrecoupées de plaines ouvertes (zones agricoles !). Dans les régions montagneuses, le cerf élaphe peut être présent jusqu’à la limite des arbres. En Écosse, il vit dans les Highlands sans arbres, couverts de bruyères et d’arbustes, loin de tout couvert.
Un mâle adulte atteint une hauteur d’épaule de 130 cm et une longueur de corps de 200 cm. Le cerf élaphe a une queue bien visible, d’une longueur maximale de 15 cm. Le poids corporel d’un cerf est de 120 à 180 kg (vivant à pied). Pendant la période du rut, le cerf ne mange pratiquement rien, mais il est extrêmement actif. Le poids peut alors chuter considérablement.
Le plumage d’été du cerf élaphe est en effet d’un brun rougeâtre frappant, avec un miroir nettement plus pâle, de couleur rouille. Le poil d’hiver, plus dense, est plutôt foncé à gris-brun.
La mue a lieu en avril et en mai, puis en septembre et en octobre. À partir de la saison du rut, le cerf présente de longs poils sombres à la base du cou, appelés collier de rut ou crinière de rut.
Les cerfs vivent en groupes (meutes) séparés selon le sexe. Les cerfs, les faons et les jeunes cerfs (dans leur deuxième année de vie) s’unissent pour former une meute de cerfs élaphes. Celle-ci est dirigée par une biche expérimentée. Les cerfs adultes restent ensemble dans des groupes plus petits. Les cerfs très âgés deviennent souvent solitaires.
Véritables cultivateurs, ils restent très timides et très sensibles aux dérangements. Pendant la journée, ils restent généralement cachés dans un couvert dense. Vers le soir, ils sortent dans les champs ou les clairières. Un animal adulte a besoin de 10 à 12 kg de fourrage vert par jour.
En été et pendant la période du rut, les cerfs rouges aiment prendre un bain de boue (zoelen).
À partir du mois de septembre, on observe une agitation et une activité croissantes chez les cerfs élaphes. Les cerfs, qui jusqu’alors étaient restés ensemble, quittent leur “club d’hommes » et recherchent des sites de rut. Un tel site de rut est généralement une clairière, des clairières ou un pré dans une forêt claire à forte croissance, à proximité du couvert où les cerfs rouges séjournent. Il s’agit souvent des mêmes endroits d’une année à l’autre. Le pic du rut se situe généralement au cours de la dernière semaine de septembre. En fonction de la population d’animaux sauvages et du rapport des sexes, un cerf fort, appelé cerf de place, peut rassembler une meute en rut composée de plusieurs biches et d’animaux errants. Les cerfs très âgés et furtifs se contentent parfois d’une seule biche. Une meute est défendue avec obstination contre les cerfs rivaux.
En poussant un brame impressionnant, le cerf tente de décourager les autres. En cas d’échec, il peut y avoir des combats plus ou moins violents au cours desquels le vainqueur prend le contrôle de la meute.
La plupart des activités de rut peuvent être observées tôt le matin. Le rut est particulièrement intense par temps froid et clair.
Le cerf en rut bourdonne fréquemment dans une fosse de rut qu’il a lui-même creusée avec ses précurseurs, frappe le sol ou la végétation avec ses bois, urine fréquemment (d’où une tache d’œstrus sombre et malodorante sur le bas-ventre) et ne prend pratiquement pas de nourriture pendant ces quelques semaines.
Après une gestation de huit mois, un faon naît en mai/juin. Il présente sur le dos les taches typiques du bambou et se tient immobile face au danger pendant les deux premières semaines. À la fin de l’été, les taches du veau ont disparu.
Le lien de parenté qui caractérise le cerf élaphe est le suivant : biche/chevreau/petit animal ou cerf d’un an. Ils se déplacent également dans cet ordre et sortent généralement du couvert de cette manière.
Chez le veau mâle, les rostres, excroissances osseuses de l’os frontal, se développent vers le dixième mois de vie. Elles formeront plus tard la base des bois proprement dits. Lorsque le veau a environ 14 mois (juin), les bois commencent à pousser. Comme chez tous les cervidés, ils sont protégés et nourris par la peau de l’écorce.
Ces premiers bois d’écorce ne sont généralement pas balayés avant le mois de septembre. Sous l’effet de l’oxydation, les bois balayés à blanc prennent rapidement une couleur foncée.
Les premiers bois sont généralement constitués de deux lances non ramifiées, sans rosace. Les futurs cerfs de la capitale ne présentent que très rarement des ramifications ou même des signes de couronnement. Les bons lances d’un an doivent porter des lances au moins aussi hautes que leurs oreilles, avec des extrémités émoussées.
La première tête tombe au printemps suivant (mai), après quoi la deuxième ramure commence immédiatement à pousser.
La deuxième ramure se caractérise par la présence de roses et est généralement balayée dès le mois d’août. Il peut encore consister en deux longues pointes (avec des roses), mais il se ramifie généralement en un bois de gaffe, de six ou de huit tiers. Les futurs cerfs de la deuxième tête peuvent même déjà porter une couronne sur une ou deux baguettes.
Les différentes branches ou scions d’une baguette de bois sont désignés, de bas en haut, de la manière suivante : yeux – glace – milieu – couronne (= 3 scions) ou gaffe (= 2 scions). L’extrémité du loup, qui n’est pas toujours présente, fait partie de la couronne.
Le nombre de cerfs ne donne pas la moindre indication sur l’âge d’un cerf ! !!
Un film très instructif sur le montage des bois chez le cerf élaphe. Inclut des images uniques d’un cerf perdant une baguette, la mise en place de la tête, le balayage, …
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